「石油」を生む藻類 人類を救うか

科学面にようこそ
「石油」を生む藻類　人類を救うか [09/07/07]

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　湖や沼にすむ小さな藻類の中には、光合成で二酸化炭素（ＣＯ２）を
とりこみ、「石油」を作り出す種類がある。
　これを大量に培養して、燃料油を生み出そうという研究が
進められている。
　地球温暖化対策になると期待され、さらには日本のエネルギー
自給率の向上にもつながる可能性も秘めている。

◇沖縄産が有望株
　陸上の植物に比べ、水中の微細藻類は油の生産量が格段に多い。
　ニュージーランド・マッセイ大などの試算では、
１ヘクタールあたりの油生産量はアブラヤシの年６トンに対し、
微細藻類は４７～１４０トンにのぼる。

　筑波大チームは０６年、有機溶媒をつかって藻類から
油を回収する装置を開発。
　乾燥重量２グラムのボトリオコッカスから、
その重量の３５％にあたる０・７グラムの油がとれた。

　同じボトリオコッカスでも、油の生産量は乾燥重量の
２５～７５％と差がある。
　ただ、油を多くつくる株ほど、増殖のスピードは逆に
遅い傾向がある。
　研究チームは、日本やタイ、フランスで１４４株を集めて
それぞれの性質を調べた。
　乾燥重量の約４５％の油を作り、かつ増殖しやすい沖縄県産の
株が有望だと分かった。

　工業化した場合の採算も探った。
　火力発電所から出るＣＯ２を使い、深さ３０センチ、
約２０ヘクタールのプールで藻類を育てる条件。
　国内では赤字だが、人件費の安い東南アジアでは
２７００万円～４千万円の黒字という。

　炭素の収支は、プラント稼働などによる排出分を差し引いても、
ＣＯ２換算で年間４９６０トンの吸収が可能と分かった。
　渡邉さんは「最適な水質などの条件を調べ、
油の生産効率を１０倍くらい上げたい」と話す。

　石油をつくる藻類の研究は７０年代後半に米国で
本格化したものの、実用化のメドがつかなかった。
　しかし米国はここ数年、再び研究に力を入れ始めている。
　トウモロコシや大豆などからつくるバイオ燃料について、
食糧との競合が問題化したことが追い風となっている。

　日米に加えて、欧州勢も次々と研究に参画し始めている。
　筑波大が持つ「沖縄株」は期待が高く、オランダやフランスなど
１１カ国でつくる研究チームが、この秋からの共同研究を
申し入れている。
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　採算ベースで成り立つ可能性は、どの位なのでしょうか？

　確かに、石油資源は、いずれ枯渇するわけで、
石油を作り出す技術として是非とも、成功させたいですね。